Artemis I: ganaron los ingenieros

Cómo ha sido la noche del despegue en la vuelta a la Luna: fallos de última hora, nervios, y el criterio técnico siempre por delante. Apasionante en su cuenta atrás.

En estas dos capturas del vídeo de la cadena ABC10, enlace Youtube,

puedes ver cómo, cuando se enciende el cohete de Artemis, parece como si amaneciera.

1.- Porqué la NASA hizo caso a cada recomendación de no despegar

Hay que remontarse a 1986. Cuando el cohete que subía el transbordador espacial Challenger explotó antes de salir de la atmósfera. La comisión de investigación posterior demostró que la NASA tenía una cultura de mando donde la decisión última competía a administradores nombrados por políticos. Es decir, importaba más la política que la ciencia y la técnica. Desde entonces el criterio técnico ha primado, y con Artemis I se ha impuesto definitivamente.

Esta ha sido una noche de nervios:

1.- La fuga de hidrógeno

Nervios para la NASA, los presentes en la sala de prensa, y para el Equipo Rojo (Red Team). Un conjunto de técnicos que han tenido que subir al transbordador para asegurarse que la pequeña fuga de hidrógeno aparecida a última hora podía repararse. Por su nombre ya podéis imaginar que el Red Team son los de emergencias, tres tíos, muy listos y esta noche, muy presionados. La fuga era intermitente, estaba en el abastecimiento de la fase central del cohete. Todo había ido bien en el relleno de esa etapa central con hidrógeno y oxígeno. Hasta que se detectó la fuga. No despegamos.

Iban a tardar quince minutos, y han sido unos cuantos más. Y ha ocurrido uno de esos momentos para la Historia, el Red Team levantado pulgares a la cámara. ¡Allá vamos!

2.- Un radar que no funciona.

NO GO es la instrucción desde el centro de control y seguimiento cuando una misión se aborta o se interrumpe. Después de la labor del Red Team resultó que un radar de la Fuerza Aérea Espacial (Space Force) no va. Detectan que es una mala conexión ethernet y bueno, parece que alguien enchufa el cable suelto. Pero el tiempo se agota.

3.- Un sensor del Orión, flojo. NO GO again.

Y venga problemas cuando quedan solo dos horas para que se cierre la ventana de lanzamiento. Esto de las ventanas consiste en la alineación Tierra-Luna, para que en el tiempo que tarde en llegar Orion (que es lo que se lanza) pueda establecer una órbita alrededor de nuestro satélite. Bueno, pues uno de sus sensores estaba suelto y parecía poder desprenderse. No es una buena idea que una pieza impacte contra un cohete saliendo a esa velocidad de la atmósfera, es asegurar la catástrofe.

4.- Y por fin, Range GO!

Otra de las instrucciones escuchadas esta noche desde el centro de prensa de la NASA. ¡Despegue y lanzamiento! GO FOR LAUNCH!

Esta imagen es del vídeo completo oficial de la NASA de los últimos minutos.

Pasa al minuto 3:17:16 para oír ese rugido brutal del cohete lanzándose.

En la narración oficial del lanzamiento emitida por la NASA el locutor ha dicho, cuando Artemis I ya estaba fuera de la plataforma de lanzamiento, elevándose en el aire: ¡DE VUELTA A LA LUNA Y MÁS ALLÁ! Ha sonado a referencia a la frase de Buzz Ligthyear en Toy Story, hasta el infinito y más allá, seguramente intencionada, porque si algo cuida la agencia espacial americana es la comunicación. Buscando apoyo, empatía, y futuros aspirantes a formar parte de los proyectos espaciales. Ingenieros y astronautas que hoy son niños o jóvenes.

El rugido del mayor cohete espacial jamás lanzado en la costa de Florida. Al escucharlo no he podido evitar sentirme lírico, y pensar que tan panda de monos charladores como somos los humanos, cuando logramos alejar la cháchara y la discusión y nos une un propósito damos patadas a la historia y a la humanidad para dirigirnos a un futuro que será mejor que el presente y que lo fue el pasado. Con todos nuestros errores, esa es la realidad de la historia humana. Siempre mejoramos. ¿A costa del sufrimiento presente? También.

Unos apuntes de ingeniería sobre Artemis

• Los ingenieros NASA descartaron que Elon Musk o Jeff Bezzos proporcionaran el cohete para Artemis. El motivo era puramente técnico, ni Space X ni Blue Origin habían probado lo suficiente sus modelos, estaban en una fase demasiado experimental. La agencia espacial estadounidense prefiere enviar un ordenador obsoleto allá arriba, no porque le guste lo viejo, sino porque está muy probado y se conoce hasta el más mínimo de sus fallos.

• Artemis I es apenas el principio de la vuelta a la Luna. Lo más interesante aquí es la cápsula Orion, que se va a poner en órbita alrededor de la Luna. En las fases II y III el orbitador será una estación espacial permanente, desde la que partan «taxis» que bajan y suben de la Luna, llevando material y astronautas. Solo en la fase III aterrizarán humanos, antes, y eso será digno de verse, serán taxis con rovers para construir la base lunar, donde los astronautas puedan pasar al menos una semana.

• Hace dos días que la nave CAPSTONE ha sido la primera en entrar en órbita halo alrededor de la Luna. Es como una elipse y tiene la ventaja de gastar menos combustible. Las fuerzas gravitatorias de la Tierra y la Luna hacen que se mantenga estable en su sitio, y eso hace de propelente, así evita perderse camino al espacio profundo, o caer en una de las dos. Capstone es un satélite cubo con placas solares, que tomará mediciones y asegurará datos para esa futura estación espacial orbital lunar. Y una vez más el centro de comunicaciones Deep Space en su rama español ha sido fundamental para conseguirlo, gracias a los ingenieros de INTA. Aquí su comunicado.

El último apunte es más de los astrofísicos que de los ingenieros. El lugar de aterrizaje, el Polo Sur de la Luna. Se ha elegido el lugar por el agua, y los chinos están muy enfadados. Os dejo aquí un artículo de Jot Down donde explico porqué se traen una guerra a cuenta de la actual carrera espacial. Están enfadados porque ellos quieren ir al mismo sitio, incluso acusan a la NASA de haberles copiado los puntos de aterrizaje. La realidad es que cualquier físico que analizara los datos elegiría los mismos, por los cráteres en los que nunca da el sol y donde más posibilidad hay de que exista agua en forma de hielo que nunca se evapora. Es un componente fundamental para la vida humana, y para estancias largas en las bases lunares no puede llevarse desde la Tierra, sería un peso de carga enorme para los cohetes espaciales.

Otro día dedicaré una entrada a la actual misión china y su estación espacial, porque ahí hay mucha, mucha miga, y es como los chinos van a competir de verdad con los estadounidenses en el espacio, y a solventar los problemas que enfrentan para ir a la Luna ahora que les han cortado el suministro de chips de alta tecnología. Además de eso se les va a impedir acceder a investigaciones de alto nivel, y o las implementan por sí mismos en su propia estación espacial, o con ese aislacionismo de Xi Jinping carecerán de claves científicas y técnicas fundamentales para ir al espacio.